Mối quan tâm hàng đầu của phần lớn thanh thiếu niên hiện nay là kỳ thi sắp tới hoặc đơn giản chỉ là việc “crush” có thích mình hay không. Nhưng Carson Kropfl thì khác hoàn toàn, bởi điều mà cậu bé 13 tuổi suy nghĩ nhiều nhất lại là việc kinh doanh ván trượt do chính mình làm chủ.
Ban đầu, Carson không hề có ý định kinh doanh mà chỉ muốn giải quyết rắc rối gặp phải với chiếc ván trượt. Cậu sống cùng gia đình ở một thành phố biển tại hạt Orange, California, Mỹ – nơi có phong trào trượt ván và lướt sóng khá sôi động. Vấn đề của Carson là ván trượt của cậu quá dài và không thể vừa với tủ đựng đồ cá nhân ở trường. Chính vì vậy, cậu đã nghĩ ra một giải pháp.
Carson đã đến các cửa hàng địa phương thu thập ván trượt qua sử dụng để chế tạo sản phẩm của riêng mình. Vì hay cùng cha làm đồ gỗ nên cậu cũng tích lũy được một số kinh nghiệm sử dụng đồ nghề.
Carson và ván trượt Locker Board.
Carson cho biết mấu chốt chính là hình dạng của ván trượt. Ban đầu, cậu tạo ra một chiếc ván mini với những góc tròn như thông thường. Tuy nhiên, nó khiến việc sử dụng khá khó khăn. Vậy nên thay vào đó, cậu đã tạo ra chiếc ván hình chữ nhật để tạo sự ổn định.
Chiếc ván trượt đầu tiên do Carson chế tạo dài 35cm nhưng cuối cùng cậu đã tăng kích thước lên 43cm sau khi phát hiện ra rằng nó sẽ vừa với tủ đựng đồ hơn nếu đặt đúng cách (Ván trượt truyền thống thường dài 83cm).
Thời gian đầu, Carson chỉ chế tạo và sử dụng ván trượt vì nhu cầu cá nhân. Ngoài đam mê trượt ván, cậu còn rất thích lướt sóng, một bộ môn tiêu tốn khá nhiều tiền để theo học. Cha mẹ của cậu đã đưa ra danh sách những việc vặt cậu có thể làm để kiếm tiền trả học phí lướt sóng. Chính việc này đã tạo động lực kinh doanh cho Carson.
Cậu chia sẻ: “Tôi không giỏi và hứng thú với việc dọn dẹp, vậy nên tôi liền nghĩ ngay đến ý tưởng bán ván trượt Locker Board do chính mình làm ra“.
Ở trường, Carson biết rằng bạn bè rất ấn tượng với chiếc ván trượt cậu hay dùng. Do đó, cậu bắt đầu thu thập ván trượt đã qua sử dụng và chế tạo chúng thành ván trượt mini, rồi bán lại cho các bạn trong lớp.
Carson bán ván trượt với giá 20 USD/chiếc và không lâu sau cậu đã có được khoản tiết kiệm 1.000 USD. Không dừng lại ở đó, cậu đã sử dụng tiền tiết kiệm để mua bánh xe cùng nhiều thiết bị khác để tự mình tạo ra những chiếc ván trượt hoàn chỉnh.
Sau đó, mẹ của cậu, bà Carrie đã hỗ trợ trong việc xử lý kinh doanh và tạo trang web bán hàng. Ngoài ra, gia đình nhà Carson cũng bày bán sản phẩm tại chợ và cửa hàng bán lẻ địa phương. Doanh số tuy không lớn nhưng khá ổn định: Đến tháng 3/2017, Carson đã bán được khoảng 100 đến 150 ván trượt.
Locker Board không phải là sáng chế đầu tiên của Carson. Khi mới học lớp 1, cậu đã sáng tạo ra Streetubez, một tấm vải màu xanh mô phỏng sóng biển để tạo cảm giác thích thú cho người trượt ván.
Streetubez mô phỏng cơn sóng biển cho những người yêu thích trượt ván.
Sau đó không lâu, Carson đi nghỉ mát cùng gia đình và đã tình cờ gặp một người đàn ông mặc áo có in chữ “Shark Tank” trong thang máy. Là fan cứng của chương trình, Carson và bố của cậu đã hỏi chuyện và biết rằng người đàn ông đó là Max Swedlow, nhà sản xuất của chương trình.
Cậu rất vui mừng và nói rằng muốn tham gia chương trình với Streetubez, tuy nhiên, Swedlow đã từ chối khéo vì sản phẩm kinh doanh của Carson quá nhỏ so với quy mô Sharrk Tank. Dù vậy, ông đã cho cậu thông tin để liên lạc khi cần.
Trong 4 năm sau đó, cứ mỗi 6 tháng, Carson lại cập nhật tình hình của mình cho Swedlow và khi nhìn thấy Locker Board, ông nói rằng cậu đã sẵn sàng cho Shark Tank.
Vào thời điểm đó, tháng 3/2017, Carson đã sản xuất hơn 400 ván trượt. Trước khi xuất hiện trên Shark Tank, cậu đã luyện tập bài nói trong vòng 4 giờ đồng hồ. Yêu cầu khá hấp dẫn của cậu đã khiến các “cá mập” tranh giành nhau để đầu tư. Cuối cùng, tỷ phú Richard Branson đã đầu tư 65.000 USD cho 20% của Locker Board, nâng giá trị của công ty lên 325.000 USD.
Carson chia sẻ: “Tôi chọn tỷ phú Richard Branson vì ông ấy là một doanh nhân tài ba và được Nữ hoàng Anh phong tước vị Hiệp sĩ. Ông ấy nói rằng tôi gợi nhớ đến hình ảnh ngày trẻ của ông ấy khi lần đầu dấn thân vào lĩnh vực kinh doanh“.
Tỷ phú Branson nói: “Sự nhiệt tình và đam mê của Carson với công việc kinh doanh là điều đầu tiên khiến tôi chú ý. Thật tuyệt khi thấy ai đó khởi nghiệp với mục đích giúp cuộc sống của mọi người tốt hơn ở tuổi trẻ như vậy“.
Carson và mẹ trong chương trình Shark Tank.
Ngay sau chương trình, lượng truy cập trang web của Carson đã nhảy vọt từ 5 lên 1.500 người chỉ trong vài giây. Đơn đặt hàng cũng vì thế mà tăng vọt khiến ông chủ trẻ tuổi hết sức vui mừng.
Theo thống kê, Locker Board đã tăng trưởng hơn 300%. Sản phẩm của họ được mở rộng phân phối trên website, Amazon và một số nhà bán lẻ địa phương. Doanh nghiệp của Carson hiện có 2 bằng sáng chế và 4 thương hiệu của riêng mình.
Sự đầu tư của Branson đã giúp Carson thực hiện được nhiều kế hoạch. Phần thân ván trượt được làm 100% từ gỗ tái chế hoặc những tấm ván dùng trong sáng tạo nghệ thuật bị bỏ đi do mắc lỗi. Sau đó, nhà sản xuất sẽ định hình lại, loại bỏ các nhược điểm và biến chúng thành những chiếc ván trượt mang thương hiệu Locker Board.
Hiện Locker Board đang cung cấp 4 loại ván trượt khác nhau: kích thước 60cm cho hoạt động ngoài trời với giá 128 USD và 3 loại có kích thước 43cm với mức giá 116 USD và 98 USD. Đối với mỗi chiếc ván được bán ra, Carson dành 1 USD tặng cho Ocean Unite, Tổ chức bảo tồn phi lợi nhuận của Branson.
Ngoài Branson, Carson cũng hợp tác với Nike trong một dự án sắp tới. Tuy nhiên, cậu chưa thể tiết lộ thông tin cụ thể về kế hoạch này.
Khi nhắc đến thành công hiện tại, Carson vẫn không quên đề cập đến con đường kinh doanh gặp nhiều khó khăn trước đây.
Cậu nói: “Việc kinh doanh của tôi không phải lúc nào cũng suôn sẻ. Trong suốt 4 năm xây dựng công ty, tôi phải đối mặt với sự đố kỵ của bạn bè ở trường, người lớn thì gửi cho tôi những email khó chịu và đối thủ cạnh tranh luôn tìm cách đe dọa tôi và gia đình. Nhưng tôi đã học được 3 bài học quý giá là nắm bắt cơ hội, không bao giờ bỏ cuộc và tin vào chính mình“.
Thời điểm hiện tại, Carson vừa học ở trường, vừa làm việc tại Locker Board và vẫn dành thời gian cho đam mê lướt sóng. Mục tiêu của cậu là mở rộng phát triển kinh doanh để trong balo của mỗi đứa trẻ ở Mỹ đều có một chiếc Locker Board.
